Einige Monate bevor Doris Summerville plante, in ihrem Haus in Maywood eine Kindertagesstätte zu eröffnen, stellte sie fest, dass sie über eine bleierne Hausanschlussleitung verfügte.
Wären die Wasserleitungsprobleme nicht aufgetreten, hätte Summerville möglicherweise nie von der Bedrohung erfahren.
„Wir müssen tun, was wir tun müssen, um die Sicherheit zu gewährleisten. Und ich möchte nicht, dass diese Kinder, insbesondere die Kinder in meiner Obhut, mit all diesen Problemen aufwachsen“, sagte sie.
Summerville konnte von LeadCare Illinois profitieren, einer landesweiten Initiative, die Kinderbetreuungseinrichtungen dabei helfen soll, Blei im Trinkwasser zu bekämpfen. Sie leitet jetzt Nana's House, wo sie Kinder im Alter von 6 Wochen bis 12 Jahren betreut.
Der Austausch von Bleirohren im Großraum Chicago ist ein komplexer Vorgang. Selbst diejenigen, die über die kostenlosen Bleirohr-Austauschprogramme der Stadt Bescheid wissen und dafür in Frage kommen, kämpfen mit der Bürokratie. Gemeindeorganisatoren und Befürworter sauberen Wassers sind der Meinung, die Stadt müsse finanzielle und bildungspolitische Herausforderungen überwinden und schneller einen Plan umsetzen.
Chicago hat die höchste Anzahl an Bleileitungen im ganzen Land. Fast 400.000 Bleirohre versorgen die Einwohner der Stadt mit Wasser. Und viele Hausbesitzer, deren Häuser vor 1986 gebaut wurden – dem Jahr, in dem Bleirohre landesweit verboten wurden – haben wahrscheinlich ein Bleirohr, das direkt von ihrem Haus zur nächsten Hauptwasserleitung führt.
Kinder sind am stärksten durch Bleibelastung gefährdet, da diese schädliche Auswirkungen auf ihre frühe Entwicklung haben kann. Laut den Centers for Disease Control and Prevention gibt es keinen unbedenklichen Bleigehalt im Blut von Kindern, und jede Belastung kann langfristige Schäden verursachen.
Einer kürzlich in der Fachzeitschrift JAMA Pediatrics veröffentlichten Studie zufolge sind in Chicago mehr als zwei Drittel aller Kinder unter sechs Jahren möglicherweise bleiverseuchtem Wasser ausgesetzt.
Deborah Carroll, Leiterin des Forschungszentrums für Regierungsfinanzen an der University of Illinois in Chicago, ist Teil eines Forschungsteams, das die Bleiwerte in Chicago nach Stadtteilen untersucht. Carrolls Forschungen zufolge gibt es Bildungshindernisse für den Austausch von Bleirohren.
„Eine der größten Herausforderungen beim Ersetzen von Blei-Anschlussleitungen besteht darin, dass die Leute nicht wissen, dass ihre Anschlussleitungen Blei enthalten, oder dass sie kein wirkliches Interesse daran haben, sie ersetzen zu lassen, weil dadurch möglicherweise Kosten für den Hausbesitzer entstehen könnten“, sagte Carroll.
Wasser tropft aus einer Bleirohr-Serviceleitung, während Arbeiter sie für einen Hausbesitzer im Block 10100 der South Green Street in Chicago am 2. Mai 2024 entfernen und durch ein Kupferrohr ersetzen. (Antonio Perez/Chicago Tribune)
Um Vertrauen zwischen den Gemeinden und den Wasserversorgern aufzubauen, sollte die Stadt Aufklärungsbemühungen mit dem Ziel priorisieren, die Bürger über den Austausch der Bleileitungen zu informieren, sagte Carroll.
„Viele akademische Untersuchungen zeigen, dass Minderheiten den öffentlichen Wassersystemen besonders misstrauen“, sagte Carroll. „Und Afroamerikaner neigen aufgrund des mangelnden Vertrauens dazu, größere Mengen an Flaschenwasser zu konsumieren. Das ist also ein Problem.“
Um die Entfernung aller Bleileitungen zu beschleunigen, seien gemeinsame Maßnahmen erforderlich, meint Caroline Packenham, Leiterin der Wasserprogramme bei Elevate, das LeadCare verwaltet.
„Wir müssen alle zusammenkommen und überlegen, was wir tun können, um den Austausch der Blei-Hausanschlüsse zu beschleunigen. Denn je länger diese Rohre im Boden bleiben, desto mehr Generationen werden dem Trinkwasser aus Bleihalmen ausgesetzt sein“, sagte Pakenham.
Eine Frage der Gerechtigkeit
Summerville sagte, das LeadCare-Personal habe ihr geholfen, ihr Wasser auf Blei zu testen, und als das Ergebnis 2,5 Teile pro Milliarde (ppb) zeigte, habe sie Filter in die Wasserhähne in Bad und Küche eingebaut. In Illinois müssen alle Haushalte mit Kindern unter 6 Jahren, die vor dem Jahr 2000 gebaut wurden, Maßnahmen ergreifen, wenn Bleiwerte über 2 ppb festgestellt werden.
LeadCare schickte Handwerker, um ihr Bleirohr zu inspizieren und ihr den staatlich finanzierten Austauschprozess zu erklären. Nachdem das Bleirohr durch ein neues Kupferrohr ersetzt worden war, bemerkte Summerville, dass das Wasser aus ihrem Wasserhahn klarer und der Druck deutlich besser war.
„Ich bete, dass dies in jedem Haus der Welt umgesetzt werden kann“, sagte Summerville. „Ich trinke immer noch Wasser aus Flaschen und so, aber es läuft viel besser aus dem Wasserhahn. Und es ist ganz klar, dass etwas funktioniert hat.“
LeadCare Illinois wird von Elevate verwaltet, einer in Chicago ansässigen, nationalen gemeinnützigen Organisation, die sich dafür einsetzt, Kinderbetreuungseinrichtungen bei der Bekämpfung von Blei im Trinkwasser zu unterstützen. Elevate hat außerdem eine Partnerschaft mit Cook County geschlossen, um LeadCare Cook County ins Leben zu rufen, das kostenlosen Blei-Serviceleitungsersatz für häusliche Kinderbetreuungseinrichtungen im Großraum Chicago anbietet.
Packenham sagte, das Programm werde durch den American Rescue Plan Act finanziert, um die Investitionslücke in der Infrastruktur in vielen Stadtteilen im Süden und Westen Chicagos zu schließen.
„Es war wirklich eine Frage der Gerechtigkeit. Es gibt zwar diese Standards, aber nicht genügend finanzielle Mittel oder Ressourcen und Unterstützung, um Ihnen zu helfen, wenn Sie Blei im Wasser finden“, sagte Pakenham.
Ein Arbeiter trägt ein neues Kupferrohr während eines Projekts zum Austausch einer Blei-Serviceleitung für ein Haus im Block 10100 der South Green Street in Chicago, 2. Mai 2024. (Antonio Perez/Chicago Tribune)
Im Jahr 2021 ordnete Illinois mit dem Lead Service Line Replacement and Notification Act die Entfernung aller Blei-Serviceleitungen an. Doch laut der Regierung von Bürgermeister Brandon Johnson könnte dies 40 Jahre dauern und bis zu 12 Milliarden Dollar kosten.
Das städtische Wasserwirtschaftsamt bietet im Rahmen von Lead-Safe Chicago fünf kostenlose Programme zum Austausch von Blei-Serviceleitungen an. Dieses Projekt wurde 2020 unter der Verwaltung der damaligen Bürgermeisterin Lori Lightfoot ins Leben gerufen, um dem Bedarf an einer vollständigen Entfernung von Bleileitungen gerecht zu werden.
Diese Programme umfassen:
- Austausch von Blei-Serviceleitungen für berechtigte Eigenheimbesitzer mit geringem Einkommen.
- Vom Hausbesitzer initiierter Austausch, bis zu 5.000 US-Dollar Genehmigungsgebühr entfallen.
- Ersatz für die Kindertagesstätte in ärmeren Stadtteilen.
- Brüche und Lecks, kostenloser Ersatz für beschädigte Leitungen
- Blocklanger Austausch für Leitungen, die von Arbeiten an der Wasserleitung betroffen sind.
Die Wasserwerke führten zahlreiche Herausforderungen bei der Ersetzung der Bleirohre in ganz Chicago an. Dazu gehören der Bedarf an mehr Bundes- und Landesmitteln, der Mangel an Klempnerfirmen, die bereit sind, die Rohre auszutauschen, die Komplexität städtischer Bauvorhaben und die Zurückhaltung der Anwohner, Ausgrabungen auf ihrem Grundstück zuzustimmen.
Ein Sprecher der Wasserbehörde sagte, dass die Sicherstellung ausreichender Mittel für den Austausch der privaten und öffentlichen Leitungen entscheidend sei, um den 40-Jahres-Zeitplan einzuhalten. Die Behörde verwies auch auf den Bedarf an mehr professionellen Klempnern, die in der Entfernung von Bleileitungen ausgebildet sind.
Lange Reise
Die Bewertungen zum Verfahren der Stadt zum Austausch von Bleirohren sind gemischt. Ein früherer Teilnehmer des städtischen Eigenkapitalprogramms sagte, es sei für den Hausbesitzer eine übermäßige Belastung, da umfangreiche Unterlagen erforderlich seien, um die Berechtigung nachzuweisen.
Gina Ramirez, die für die gemeinnützige Organisation National Resources Defense Council arbeitet, überredete ihre Eltern im Juli 2021, sich für das städtische Eigenkapitalprogramm zum Austausch von Bleileitungen zu bewerben, kurz nachdem es 2020 ins Leben gerufen worden war, um die finanzielle Belastung durch den Austausch von Bleileitungen – ein Projekt, das zwischen 16.000 und 30.000 Dollar kostet – für Einwohner mit niedrigem Einkommen zu verringern.
Ramirez‘ Mutter bewarb sich für das Programm der Stadt, da ihre Behinderung, ihr Rentenstatus und ihr geringes Einkommen den Zulassungsvoraussetzungen entsprachen. Ramirez‘ Schwester und ihr 13-jähriger Sohn leben ebenfalls im Haus ihrer Familie, was laut Ramirez ihre Chancen auf eine Zulassung erhöhte.
Die Familie Ramirez hatte jedoch nicht damit gerechnet, dass es zwei Jahre dauern würde, ihre Berechtigung nachzuweisen.
Ramirez sagte, der Antrag ihrer Mutter sei wiederholt verzögert worden, da die Stadt weitere Dokumente benötigte, darunter den Eigentumstitel für ihr Haus, Stromrechnungen und das Zeugnis ihres Enkels. Später kam noch eine Wasserprobe hinzu, um ihre Berechtigung nachzuweisen.
„Ein paar Mal wollte sie aufgeben, aber meine Schwester und ich haben sie immer wieder ermutigt, die Unterlagen einzureichen“, sagte Ramirez.
Unter Ramirez‘ Haus im Südosten Chicagos verläuft ebenfalls eine Bleileitung, doch anders als ihre Eltern hat sie keinen Anspruch auf das kostenlose Austauschprogramm der Stadt.
„Ich kann mir auch keinen 30.000-Dollar-Job (für einen Ersatzjob) leisten“, sagte Ramirez. „Das ist Mist. Ich bin gerade schwanger und trinke Wasser aus Flaschen oder gefiltertes Wasser.“
Seit Ramirez die Bleileitung ihrer Familie ersetzen ließ, sei der erforderliche Papierkram für den HUD Community Development Block Grant, der das Programm finanziert, reduziert worden, sagte ein Sprecher der Wasserbehörde. Zudem bestehe keine Anforderung mehr, dass der Bleigehalt im Wasser eines Eigenheimbesitzers über dem von der US-Umweltschutzbehörde EPA festgelegten Grenzwert von 15 ppb liegen müsse.
Der Erfolg eines Bewohners
Während Ramirez das städtische Eigenkapitalersatzprogramm für ihre Familie als Herausforderung empfand, berichtete Shirley Hall, eine 79-jährige Hausbesitzerin im West Side-Viertel von North Austin, von einer wesentlich reibungsloseren Erfahrung.
Hall, eine Witwe, lebt seit 1979 in ihrem Haus, als sie mit ihrem Mann und zwei Kindern einzog. Nachdem sie die letzten 24 Jahre allein gelebt hatte, bewarb sich Hall im September 2022 für das Bleileitungsentfernungsprogramm der Stadt.
Hall sagte, sie habe nichts von den städtischen Programmen gewusst, im Rahmen derer sie ihr Bleirohr kostenlos austauschen konnte, bis sie eines Abends die Nachrichten sah.
„Ich hatte es in den Nachrichten gesehen und meine Nachbarin war zu einem Treffen gegangen und hatte mir den Antrag gegeben“, sagte Hall.
Sowohl sie als auch ihr Nachbar haben sich für das Programm beworben.
Ein Arbeiter entfernt eine Blei-Serviceleitung, während eine Mannschaft sie für einen Hausbesitzer im Block 10100 der South Green Street in Chicago durch ein Kupferrohr ersetzt, 2. Mai 2024. (Antonio Perez/Chicago Tribune)
Zum Nachweis ihrer Anspruchsberechtigung reichte Hall nach eigenen Angaben umfangreiche Unterlagen ein, darunter die Sterbeurkunde ihres Mannes, ihren Personalausweis, Leistungen der Sozialversicherung, einen Einkommensnachweis, eine Eigentumsurkunde, eine Grundsteuerrechnung, eine Stromrechnung und die Einkommensteuererklärung der letzten zwei Jahre.
Obwohl alle diese Dokumente zusammengetragen werden mussten, sei es laut Hall einfach gewesen, den Antrag auszufüllen und die Genehmigung zu erhalten.
„Ich musste meinem Nachbarn auf der anderen Straßenseite mit einigen Teilen helfen, aber es war einfach, ich musste nur den Anweisungen folgen“, sagte Hall.
Ungefähr neun Monate nach ihrer Bewerbung wurde Halls Antrag genehmigt und die Arbeiten im Oktober abgeschlossen.
Seit das Rohr ausgetauscht wurde, habe sie laut Hall eine deutliche Verbesserung des Wasserdrucks aus ihren Wasserhähnen und ihrer Waschmaschine festgestellt. Ohne das Programm der Stadt hätte sie sich die fast 30.000 Dollar teure Arbeit nicht leisten können, sagte Hall.
Laufende Bemühungen
Im November lieh sich die Stadt 336 Millionen Dollar von der EPA, um 30.000 Blei-Hausanschlüsse zu ersetzen. Allerdings hat Chicago Schwierigkeiten, weitere Bundeszuschüsse zu erhalten, weil der Abschnitt der Blei-Hausanschlüsse zwischen den Wohnhäusern und den Wasserabsperrkästen als Privateigentum gilt.
Bis Dezember wurden 3.777 Bleirohre ersetzt, doch die Stadtverwaltung hofft, dass sich der Prozess durch die Berücksichtigung der Brüche und Lecks sowie der blockumfassenden Austauschprogramme beschleunigen lässt.
Während die Stadt im Rahmen ihrer kostenlosen Programme zur Entfernung von Bleileitungen daran arbeitet, einkommensschwachen Einwohnern Vorrang zu geben, erklärte Ramirez, die sich für eine gerechte Wasserqualität einsetzt, dass die Entfernung aller Bleirohre in der Stadt dringend beschleunigt werden müsse.
Eine Analyse des Metropolitan Planning Council aus dem Jahr 2020 zeigt, dass schwarze und hispanische Einwohner doppelt so häufig wie weiße Einwohner in Gemeinden mit der höchsten Konzentration an Blei-Serviceleitungen leben.
„Es ist beängstigend, weil South Chicago so arm ist. Dann sieht man diese hohen Bleileitungen und dann gibt es in der Nachbarschaft nicht einmal ein Gesundheitszentrum“, sagte Ramirez. „Es ist wie ein Menschenrecht, das Recht auf sauberes Trinkwasser.“
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